虫歯は歯を溶かされて穴が開いてしまう病気ですが、歯が溶けてしまう原因にはミュータンス菌などの虫歯菌が関わっています。虫歯菌は、人間が日常的に摂取する糖分をエサに増殖します。増える際にグルカンというネバネバの物質を放出し、集団で歯にしっかりと付着します。この状態で酸を作るため、付着している歯の表面のエナメル質が溶けてしまうのです。
初期虫歯と言われるこの段階であれば、適切な処置や管理によって虫歯の進行を抑えられることがあります。しかし対処をしないでいると、歯の溶解がエナメル質を抜けて内部に届いてしまいます。この状態になると、自然治癒することはなく、決して元の状態にも戻りません。症状の進行を食い止めるためには、虫歯の状態を見極め、適切な治療が必要となります。

先述の通り、適切な虫歯治療を施すためには、虫歯の進行度を正しく把握することが欠かせません。そのために、進行度ごとに症状の違いを知っておくことが有効です。
虫歯は、進行度に応じてC1～C4の4段階に分かれます。ここでは各段階の症状と治療の方針を紹介します。

C1

歯の表面のエナメル質が溶け始めた段階の虫歯です。この段階ではまだ痛みがなく、ついつい放っておきがちです。
虫歯の部分だけを削除して、合成樹脂（レジン）を充填するといった治療を行います。

C2

虫歯がエナメル質の内側の象牙質に達した状態です。象牙質はエナメル質により軟らかい組織なので、虫歯の進行が速くなります。
C1と同様に合成樹脂を充填するか、範囲が大きい場合は削ったあとに歯型を取り、金属やセラミックの詰め物（インレー）を作り、欠損部を修復します。

C3

虫歯が象牙質の内側の歯髄（しずい）に達した状態です。この段階になると、歯髄に細菌が進入し激しい痛みを伴うことがあります。
歯髄の炎症が重度な場合は、歯髄組織を除去したあとで、根管内を消毒し、シーリング材を用いて充填する根管治療を行います。
また、歯髄が死んでしまった歯はもろくなりますので、クラウンなどの被せ物をします。症例によっては、特殊な抗生物質を用いてできるだけ歯髄を保存する処置を検討する場合もあります。

C4

歯冠が溶けて無くなり、根の部分だけが残っている状態です。C3の場合と同様に治療し被せ物をするか、やむを得ない場合は残った歯根部を抜歯します。
抜歯した部分は傷が治った後に、ブリッジ・部分入れ歯・インプラントなどの方法で補うことになります。

症状にもよりますが、進行が進んだ虫歯が自然に治ることはほとんどありません。そのため、虫歯を放置しているとどんどん症状が悪化してしまい、歯が痛い以外にも様々な症状を引き起こしてしまいます。虫歯を放置することは、想像以上に大きなリスクを抱えているのです。

激しい痛み

口臭の悪化

全身へ影響が及ぶ

被せ物

被せ物は、主に虫歯の症状が重く、歯を広範囲に大きく削った場合に行われる処置です。歯の形に合わせて補綴物（ほてつぶつ）を作り、歯を覆うように被せて接着することで、歯を削った分を補います。

詰め物

詰め物は、虫歯の治療で歯を削ったことで穴が開いたり欠けたりした部分を埋め、元の形に戻すために使われます。

カリソルブ治療

カリソルブ治療は、特殊な薬剤を用いて虫歯を溶かす、あるいは柔らかくし、手作業で虫歯を除去する方法です。初期～中等度の虫歯に対して行われることがあり、機械を使わず痛みも少なく治療ができます。

精密根管治療

進行度が高く、歯髄にまで虫歯が達してしまっている場合、歯髄の感染部を取り除いて徹底的に洗浄・消毒する、精密根管治療という方法がとられます。できる限り歯を削らずに残すという目的の元で行われる治療です